En 12 meses, informa David Burrows,el gobierno del Reino Unido introducirá su último impuesto pigouviano. El plástico que no contiene al menos un 30% de contenido reciclado se verá afectado por un impuesto de 200 libras esterlinas por tonelada. La intención es impulsar la inversión en infraestructura, enviar menos desechos al extranjero y reducir la dependencia de materiales vírgenes. Las emisiones de gases de efecto invernadero también deberían disminuir: “El plástico reciclado tiene una huella de carbono que puede ser hasta cuatro veces menor que la del plástico virgen”, dice el gobierno del Reino Unido .

¿Funcionará?

Inicialmente, los temores eran que las marcas y los supermercados buscaran superar ese umbral del 30% y no ir más allá. Pero impulsado por la demanda de los consumidores de envases más "sostenibles", el contenido reciclado se ha convertido en una insignia de honor: una historia de marketing positiva para un material muy difamado.

En el seminario medioambiental de la Foodservice Packaging Association en febrero, Waitrose señaló cómo las empresas estaban “superando a las demás” en un intento por lograr el 100% de contenido reciclado posconsumo (PCR). Otro orador advirtió que los grandes minoristas y fabricantes ya habían "abrochado" el suministro con grandes contratos.

De hecho, olvídese del objetivo del 30% para el contenido reciclado para 2025 en el Pacto del Plástico. Eso es retórica. Es la regulación, en forma de impuesto, que ha puesto un cohete debajo del sector de alimentos y bebidas. El uso de contenido reciclado entre los miembros del Pacto aumentó del 9% al 13% el año pasado (ahorrando casi 66.000 toneladas de CO2e según el coordinador del Pacto, Wrap). Es un gran salto al 30% y las grandes empresas se están asegurando de lograrlo.

Para algunos polímeros que alcancen el 30%, abril de 2022 es, técnicamente, relativamente fácil. El tereftalato de polietileno (PET) y, hasta cierto punto, el polietileno de alta densidad (HDPE) están bien, pero la lucha por el material reciclado hará que los suministros se reduzcan y los precios se disparen. Como señalaron los expertos en productos básicos ICIS en un blog el año pasado, si se abre una gran brecha entre el precio del plástico virgen y el reciclado, el impuesto podría no ser suficiente para incentivar a las empresas a alejarse del virgen.

El polipropileno (PP) plantea un problema mayor, al igual que el polietileno (PE), especialmente para las marcas que venden alimentos donde se deben cumplir estrictas regulaciones de contacto con alimentos. Los envases flexibles son un dolor de cabeza particular. Hay algunas señales de avances tecnológicos (vea el queso de Tesco envuelto con plástico blando reciclado), pero muchos tenderos y fabricantes buscarán equilibrar el impacto que reciben en las partes de la cartera que dependen de PP y PE, asegurándose de que lleguen al 30% en PET y HDPE.

Las marcas más pequeñas corren el riesgo de ser exprimidas. O se fue a buscar plástico reciclado por todo el mundo. Recoup, organización benéfica de reciclaje, reconoce que la capacidad de reciclaje nacional debe duplicarse para manejar la demanda de contenido reciclado del impuesto. Eso no sucederá en los próximos 12 meses, por lo que los contratistas de residuos han estado presionando para que el impuesto aumente a un contenido mínimo del 50%.

Covid, por supuesto, ha demostrado los problemas que las cadenas de suministro internacionales en expansión pueden traer durante una crisis, por lo que una vez más los supermercados estarán comprando cerca de casa por su plástico 'más verde' (y recolectando más y más ellos mismos ). Otros tendrán que lidiar con los caprichos de los mercados internacionales y el problema del fraude (cómo determinar si el empaque alcanza el mínimo del 30% es una pregunta que el gobierno aún debe responder). Cualquier cambio en las regulaciones ofrece a los delincuentes un soplo de oportunidad y la prima impuesta por el plástico etiquetado como reciclado en lugar de virgen probablemente será atractivo.

Espere también ver muchas marcas que buscan intercambiar polímeros donde puedan; esta es una gran noticia si el nuevo empaque es más reciclable y viene con contenido reciclado, pero será necesario realizar una inversión para garantizar que los compradores estén al tanto de los cambios. Si sus espaguetis o sopa siempre han venido en envases no reciclables, hay una apuesta justa de que seguirán metiéndolos en el contenedor destinado al vertedero. Los hábitos son difíciles de cambiar.

La otra opción, por supuesto, es alejarse del plástico. Aquí es donde residen las consecuencias ambientales no deseadas del impuesto, por ejemplo, materiales que se reciclan ampliamente, pero tienen una huella de carbono más fuerte que el plástico. El cambio también agrega costos, quizás incluso más allá del plástico que está gravado.

Otra ruta es utilizar menos envases, a formatos más livianos y encogibles. Reduzca el tamaño de los formatos y de repente no hay tanto plástico reciclado para tener en sus manos. De hecho, los concentrados ofrecen beneficios ambientales y financieros considerables (y en gran parte sin explotar) para los del sector de alimentos y bebidas: ¿por qué transportar grandes cantidades de agua por todo el mundo cuando se puede agregar en casa o en la cafetería o restaurante?

Por supuesto, algunas marcas se quedarán con pocas opciones más que pagar o traspasar los costos a los clientes. Es probable que esto sean centavos sobre el costo de un producto promedio, pero en el clima actual, un aumento de precios y un empaque insostenible no son una propuesta de marketing embriagadora.

Y no olvide que después del impuesto vendrá la responsabilidad extendida del productor, que hará que los proveedores paguen la factura por el costo de lidiar con los envases que colocan en el mercado. Juntos, el impuesto y el EPR podrían

aumentar el costo de las tarifas de cumplimiento de empaque en alrededor de 21 veces en comparación con 2017.

Las empresas de servicios alimentarios deberán considerar la “falta de reciclaje de muchos de sus envases”, sugiere Pendragon Stuart, consultor de Sancroft International. La tarjeta laminada puede considerarse difícil de reciclar y, por lo tanto, enfrenta tarifas más altas, por ejemplo. La contaminación también podría resultar un dolor de cabeza, ya que las pizzas grasosas y los cartones manchados de curry hacen que algunos envases sean mucho más difíciles de reciclar. Los compostables podrían proporcionar algunas soluciones, pero están lejos de ser una solución milagrosa.

“Con el tiempo, se prestará más atención a este tipo de cuestiones”, dice Stuart. Con el impuesto del próximo año y otra serie de consultas de EPR que se esperan este mes, 'eventualmente' no está muy lejos.